즐겁게 해주셔서 감사합니다, 필 스펜서.

금요일에는 Xbox 부서뿐만 아니라 마이크로소프트의 전반적인 게임 사업 리더십에도 중대한 변화가 확정되면서 상황이 빠르게 진행되었습니다. 게임 책임자 필 스펜서도 같은 날 회사를 떠난 것이 확인되었고, 그의 가장 가까운 동료 사라 본드도 뒤를 이었습니다. 그녀도 떠나는 것이 확인되었으며, 마이크로소프트 게임 사업의 새로운 게임 책임자는 아샤 샤르마입니다.

하지만... 스펜서에 대해 좀 더 이야기해보자. 그의 Xbox에 대한 기여는 앞으로 어떻게 평가될까요? Xbox는 2026년에 25주년을 맞이하며, 필 스펜서는 그 중 12년을 지휘해왔습니다. 따라서 그만큼 브랜드에 영향을 준 사람은 아닐 가능성이 높다. 하지만 더 거슬러 올라가 봅시다. 사실 58세의 필 스펜서는 1988년에 마이크로소프트에서 경력을 시작했습니다.

스펜서는 게임에 대한 관심이 많아 이미 회사의 게임 사업에 참여하고 있었으며, 1990년대 초반에는 Encarta와 같은 CD-ROM 개발을 주도했습니다. 그 후로 그는 다양한 소비자 제품(기억하는 분들을 위해 Works를 포함)과 게임 작업을 계속했고, 2001년 새로 결성된 Xbox 팀에 전임으로 합류했습니다. 그래서 그는 문자 그대로 처음부터 거기에 있었던 거예요.

그가 Xbox에서 처음 맡은 역할은 Microsoft Game Studios EMEA(유럽, 중동 및 아프리카 지부)의 총괄 매니저였으며, 개발자 모집, 마케팅 및 기타 업무를 담당하는 Xbox 운영을 맡는 영광을 누렸습니다. 필 스펜서는 라이언헤드와 레어 등 여러 회사의 인수를 이끈 핵심 인물 중 한 명이었습니다.

2003년 세가가 콘솔 제조에서 물러난 후 피터 무어가 Xbox 부서를 맡았을 때, 스펜서는 이 작업에 깊이 관여했고, 2008년에는 마이크로소프트 스튜디오의 총괄 매니저로 승진하여 진정한 엑스박스 주요 인물 중 한 명이 되었다. 2008년은 또한 Gamereactor가 스펜서에 대해 처음으로 글을 쓴 해이기도 합니다. 그가 네트워크 뉴스 기사에 언급되었기 때문입니다.

그가 게임 부문 책임자가 된 이후, Xbox 360 시대에 우리가 이런 흥미로운 이니셔티브들을 얻은 것은 주로 그 덕분이었습니다. 동료들 이야기에 따르면 게임에 관심이 많았던 스펜서가 종종 게임에 깊이 관여했고, 베타 테스트와 의견 전달을 즐겼다고 합니다. 하지만 그는 Kinect에 깊이 관여하지 않았습니다. 피터 무어가 2007년 마이크로소프트를 떠난 후 돈 매트릭이 인수했고, 그는 콘솔 사업을 운영하는 방식에 대해 다른 관점을 갖게 되었습니다. 몇몇 주요 브랜드에 집중해 Wii 리모컨만큼 인기 있는 것을 만들고자 했습니다.

많은 이들이 스펜서가 당시 Xbox 팀의 최고 경영진 중 한 명이었으며, 그 자신이 Kinect와 분리하고 싶어하지 않았음에도 불구하고 그것이 그의 창작물이 아님을 시사하는 많은 증거가 있습니다. 스펜서는 '게이머 우선' 철학을 가지고 있었지만, 이는 이와 맞지 않았다. Xbox One에 관해서는 게임 외에는 모든 것이 중요해 보였고, TV 사업과 Kinect에 대한 이야기가 많았지만, 콘솔은 PlayStation 4보다 성능이 떨어졌지만 가격은 100달러 더 들었습니다.

하지만 스펜서의 역할은 다시 주로 게임 분야에 집중된 것으로 보이며, Halo와 Titanfall 등에 투자한 것으로 보입니다. Xbox One에 대한 비판이 최악일 때, 마이크로소프트는 새 하드웨어를 구매하려는 관객들에게 매력적이지 않은 개념을 개발했고, 소비자에게 불친절하다고 인식되는 규제도 포함하고 있다는 것을 깨달았습니다(공정하게 말하자면, 그들은 아마도 시대를 앞서간 것이었을 것입니다). 대부분의 제안이 이미 실행되었기 때문입니다).

돈 매트릭은 사실상 그 역할을 떠나야 했고, 스펜서는 Xbox 사장이 되어가고 싶다고 말하며, 몇 년 전만 해도 사랑받았던 브랜드의 조각들을 어떻게 다시 모을 수 있을지 제안을 내놓았다. 여기에는 새 규칙 폐지, Kinect 필수 개념 포기, 그리고 게임 투자 재확대가 포함되었습니다.

하지만 Xbox 브랜드는 안타까운 상태였고, 설상가상으로 소니는 플레이스테이션 3에서 일련의 잘못된 결정을 내린 후 모든 것을 제대로 하고 있는 것처럼 보였습니다. 이로 인해 마이크로소프트는 전 세계적으로 동시에 콘솔을 출시하지 못했고, 유럽을 포함한 여러 지역에서 지연이 발생했다. 게다가 콘솔은 거의 모든 비교에서 플레이스테이션 4에 밀렸는데, 단순히 성능이 충분하지 않았기 때문입니다.

한 가지 밝은 점이 있다면, 스펜서가 게임 부문 책임자로서 훌륭한 역할을 해냈다는 점이며, 사실 Xbox One은 초창기 소니 포맷보다 독점 게임이 더 많았다는 점입니다. 라이즈: 아들 오브 로마, 포르자 모터스포츠 5, 헤일로: 마스터 치프 컬렉션, 포르자 호라이즌 2, 선셋 오버드라이브, 타이탄폴, 오리와 블라인드 포레스트 같은 타이틀 덕분에 Xbox One은 열악한 조건에도 불구하고 그 속도를 유지할 수 있었습니다. 더 나은 콘솔과 더 게이머 친화적인 이미지를 갖췄다면 정말 잘 될 수도 있었을 것이다.

하지만 그 자리에 있지 않았다면 당시 Xbox가 얼마나 비판받았는지 이해하기 어려울 것입니다. 세대 3년 차에 출시되어 가장 매력적인 Xbox 디자인을 선보인 세련된 Xbox One S조차도 이를 바꾸지 못했습니다. 마이크로소프트는 망가진 브랜드에 투자하기를 꺼리는 듯했고, 소니는 자사 게임을 따라잡으며 Xbox One은 뒷전으로 밀려났다. 여러 소식통에 따르면 마이크로소프트는 단순히 게임을 포기하는 방안을 고려했고, 스펜서는 CEO 사티아 나델라와 미래 전략을 수립하기 위해 회의를 가졌습니다.

이로 인해 인상적으로 강력한 Xbox One X와 개발 역량 강화를 위한 투자가 이루어졌습니다. 2년 동안 마이크로소프트는 매번 새로운 행사마다 새로운 인수를 발표해야 하는 것 같았고, 낙관적인 분위기가 점차 그린 팀에 돌아오기 시작했습니다. 하지만... 게임을 만드는 데는 시간이 걸리고, 마이크로소프트의 새로운 스튜디오들은 현재 콘솔 세대를 출시하기 전에 완전히 새로운 것을 내놓을 시간이 없었습니다. 스펜서는 이 세대 시점에서 Xbox One이 실수하기에 최악의 콘솔이라고 말했습니다:

"우리는 Xbox One 세대에서 가장 최악의 세대를 잃었는데, 그곳에서 모두가 디지털 게임 라이브러리를 구축했죠."

요컨대, 새로운 세대가 콘솔을 대신했을 때 이미 플레이스테이션 4용 라이브러리가 있었기 때문에 사람들은 콘솔 전환을 꺼렸습니다. 게임을 계속 사용할 수 있도록 플레이스테이션 5를 사는 게 더 나았다.

하지만 스펜서는 Xbox One에서 상황을 반전시킬 더 많은 아이디어를 가지고 있었고, 그중 가장 주목할 만한 것은 Game Pass였습니다. 이 아이디어는 넷플릭스처럼 다양한 선택권을 제공하는 구독 형태로, 새로운 게임을 포함해 다양한 선택지를 제공하는 것이었습니다. 오랫동안 매우 좋은 거래였지만, 놀랍게도 Xbox가 없어서 실제로 이용한 사람은 적었습니다. 그리고 물론, 구독을 위해 Xbox를 구매한 사람은 거의 없었는데, 구독료가 비쌌기 때문입니다.

스펜서가 시도한 또 다른 새로운 접근법은 신제품 출시로 PC를 완전히 지원하는 것이었습니다. 윈도우도 마이크로소프트 포맷이라 논리적으로 느껴졌습니다. 많은 사람들이 이 전략이 Xbox 구매의 의미를 훼손한다고 반대했지만, 오늘날 시장을 보면 소니도 대체로 같은 전략을 채택하고 있습니다.

그때까지 마이크로소프트가 인수한 가장 큰 게임 인수는 2014년에 모장과 마인크래프트를 인수한 것이었습니다. 하지만 이 게임은 독점이 되지 않았고, 모든 포맷에서 계속 출시되고 지원되었습니다. 현세대가 시작되었을 때, 마이크로소프트는 베데스다를 인수하겠다고 발표했고, 그 인수는 큰 논란을 일으켰습니다. 인수가 완료되자 스펜서는 Xbox를 본격적으로 강화하고 소니에 맞서기 위해 싸울 준비가 된 듯 보였습니다. 그는 마이크로소프트가 엘더스크롤 개발사를 인수하려는 이유에 대해 이렇게 말했습니다: "이것은 Game Pass가 존재하는 플랫폼에서 훌륭한 독점 게임을 제공하는 것입니다."

몇 년 후, 그는 완전히 마음을 바꿔 독점 게임은 말도 안 된다고 발표했는데, 마이크로소프트는 모든 포맷을 지원할 것이기 때문입니다. 아마도 스펜서가 계획한 대로 흘러가지 않았을 것이다. Xbox 플레이어들을 스포일러하려는 의도는 있었겠지만, 새로 인수한 스튜디오들은 아무런 계획이 없어서 신작 게임의 흐름이 부족했습니다. 헤일로 인피니트는 공개 당시 많은 비판을 받았고 1년 지연되었으며, 출시되었을 때 모든 지원이 즉시 사라졌습니다. 기어스 오브 워 시리즈는 기존 주인공들을 대체하지 못했고, 포르자 모터스포츠는 미지근한 평가를 받았으며, 팬데믹 최악기에는 처음에 급격히 팔렸음에도 불구하고 Xbox Series S/X는 초반에 처음에는 처참한 출발을 했다고 해도 과언이 아닙니다.

멀티포맷이 미래라는 인식을 확실히 강화한 것은 액티비전 블리자드의 기록적인 인수입니다. 대담한 조치였지만, 여전히 예상치 못한 결과를 초래한 것으로 보입니다. 예를 들어, 콜 오브 듀티를 플레이스테이션에서 제거할 수는 없었는데, 이는 막대한 수익 손실을 의미하고, 애초에 회사를 인수할 수 없었기 때문입니다. 게다가 많은 Xbox 팬들은 마이크로소프트가 경쟁 포맷을 위한 게임 출시를 중단하는 상황에서 자신들이 가치 있는 것을 얻지 못했다고 말했습니다. 스펜서와 사라 본드가 인수를 밀어붙인 것은 인상적이었지만, 어쩌면 Xbox의 가치를 희석시키는 데 더 크게 기여했을 수도 있겠죠?

팬들은 당연히 실망했고, 이전에 호평받고 호감을 얻었던 필 스펜서는 점점 더 비판을 받았다. 신형 콘솔과 함께 4년간 부진했던 후, 마이크로소프트에서 큰 변화가 일어날 것이라는 소문이 돌기 시작했고, 독점 Xbox 게임이 플레이스테이션 5로 출시될 것이라는 이야기가 자주 돌았다. 오늘날 우리는 이것이 사실임을 알게 되었고, 그 이후로 Xbox 브랜드는 큰 타격을 입었습니다.

게임 패스와 하드웨어 모두에서 가격이 공격적으로 인상되었고, 독점 게임이 없어 고객을 끌어들일 수 없으니 콘솔과 PC 대안으로 몰려들고 있습니다. 마이크로소프트는 왜 Xbox를 사야 하는지 설명하는 데 꾸준히 어려움을 겪었고, 사실 Xbox가 필요 없다고 적극적으로 광고해왔습니다. 왜냐하면 모든 것이 Xbox일 수 있기 때문입니다.

새로운 콘솔이 곧 출시될 것으로 보이며, 최신 소문에 따르면 PC 하이브리드 버전이 될 것으로 보입니다. 이는 앞으로 Xbox가 스팀의 전적인 생태계이자 경쟁자가 될 것임을 의미합니다. 지난 2년간 필 스펜서는 점점 공개 석상에 모습을 드러내지 않았고, 소문과 신뢰할 만한 내부자들은 그가 위에서 엄격히 통제되어 더 이상 원하는 대로 행동할 수 없다고 말했다.

어제부터 필 스펜서는 더 이상 Xbox 부서장이 아닙니다. 그가 자발적으로 떠났는지, 아니면 상사(사티아 나델라)와의 논의 후에 떠났는지에 대해서는 상반된 보도가 있지만, 그는 거의 40년간 마이크로소프트에서 일하며 Xbox 전체 여정에 참여했으며, 절반은 상사로서 보냈으며, 이제 은퇴까지 몇 년 남지 않았습니다. 그는 58세인데, 이는 레지 필스-에임이 닌텐도 오브 아메리카를 떠나 은퇴했을 때와 정확히 같은 나이입니다.

스펜서의 리더십 아래 Xbox는 크게 변화했는데, 항상 좋은 방향은 아니었지만(예: 에버와일드와 퍼펙트 다크의 폐쇄), 대부분은 그가 게임 산업에서 긍정적인 영향력을 가져왔다는 데 동의하는 것 같습니다. 그의 차세대 계획이 Xbox가 하드웨어로 복귀할지는 두고 봐야 하지만, 현재로서는 Xbox가 Xbox 360 시절부터 상당한 불리함에 처해 있었고, 특히 플레이스테이션보다 훨씬 작아 많은 게임이 출시되지 않아 평판이 다소 훼손되었다고 말할 것입니다.

동시에, 소니는 지난 2년간 비교적 빈 게임 라인업을 가지고 있었던 반면, 마이크로소프트의 여러 스튜디오들은 본격적으로 활기를 띠고 있다는 점에서 아이러니함도 있다. 만약 마이크로소프트가 독점 게임을 출시했다면, 수많은 강력한 타이틀로 플레이스테이션 팬들을 끌어들일 수 있었을 것이다. 하지만 만약 그렇다면, 우리는 결코 알 수 없을 것이다.